Au cours des plus de 100 ans d'histoire du football, il y a eu de nombreux joueurs exceptionnels. Voici quelques-unes des plus grandes stars de l'histoire de ce sport.
Franz Beckenbauer
Né à Giesing (Allemagne) en 1945. Excellent libéro surnommé le « Kaiser », il a apporté un nouveau concept de défense offensive, avec de grandes qualités techniques. Il a fait ses débuts avec le Bayern Munich à 18 ans, disputant 396 matchs officiels avec ce club jusqu'en 1977, avant de partir jouer pour les Cosmos de New York, puis de revenir en Allemagne pour terminer sa carrière à Hambourg.
Avec l'équipe nationale allemande, il a été champion du monde en 1974 (comme joueur) et en 1990 (comme entraîneur), et champion d'Europe en 1972. Avec le Bayern, il a remporté la Coupe d'Europe en 1974, 1975 et 1976, la Coupe intercontinentale en 1976 et la Coupe des Vainqueurs de Coupe en 1967.
Johan Cruyff
Né à Amsterdam (Pays-Bas) en 1947, décédé à Barcelone en 2016. Star de l'Ajax au début des années 1970 et de l'équipe nationale néerlandaise, surnommée l'« Orange mécanique ». Vainqueur de la Coupe d'Europe avec l'Ajax en 1971, 1972 et 1973, et de la Coupe Intercontinentale en 1972. Finaliste de la Coupe du Monde 1974 avec les Pays-Bas.
En 1973, il signe au FC Barcelone, qui remporte le championnat cette saison-là. Il a ensuite été l'entraîneur du FC Barcelone, y remportant une Coupe d'Europe et plusieurs championnats. Un joueur au style personnel, à la grande technique et aux changements de rythme fulgurants, qui dirigeait ses coéquipiers comme un véritable leader.
Alfredo Di Stéfano
Né à Buenos Aires (Argentine) en 1926, décédé à Madrid en 2014. De River Plate en Argentine, il rejoint Millonarios en Colombie, avant de faire ses débuts au Real Madrid en 1953, où il jouera jusqu'en 1964. C'est dans le maillot blanc qu'il a réalisé ses plus grands exploits : 5 Coupes d'Europe (entre 1956 et 1960), 1 Coupe Intercontinentale (1960) et de nombreux championnats.
International avec l'Argentine puis avec l'Espagne, il a marqué 529 buts au cours de sa carrière, qui s'est achevée à l'Espanyol. Il a ensuite entraîné, entre autres, le Real Madrid et Valence. De nombreux critiques le considèrent comme le joueur le plus complet de l'histoire du football.
Ladislao Kubala
Né à Budapest (Hongrie) en 1927, décédé à Barcelone en 2002. Il fait ses débuts avec Ganz en 3e division à 12 ans, avant de jouer en 1re division dès 1944 et de faire ses débuts avec l'équipe nationale hongroise peu après. Après être passé par Bratislava et l'équipe nationale tchèque, il signe en 1951 au FC Barcelone, avec lequel il remporte 4 championnats et 2 Coupes des Foires.
Entraîneur dans plusieurs clubs et pays, il a été sélectionneur de l'équipe nationale espagnole pendant plus d'une décennie. Il reste le seul grand joueur de l'histoire à avoir représenté trois équipes nationales différentes : la Hongrie, la Tchécoslovaquie et l'Espagne.
« Chaque génération a ses légendes, et chaque légende redéfinit ce que l'on pensait possible sur un terrain. »
Diego Armando Maradona
Né à Lanús (Argentine) en 1960. Joueur exceptionnel balle au pied, le joueur de football le plus marquant des années 1980. En dehors du terrain, il a toujours été entouré de controverses, y compris jusque dans sa mort.
Il débute à Boca Juniors, joue en 1re division dès 15 ans en 1976, et fait ses débuts en équipe nationale un an plus tard. Vainqueur du championnat du monde des jeunes en 1979 à Tokyo, il signe pour Argentinos Juniors avant de venir en Europe, où il joue pour le FC Barcelone puis Naples, avec qui il remporte le titre de champion d'Italie. Avec l'Argentine, il remporte la Coupe du Monde 1986 au Mexique, puis est finaliste en Italie en 1990.
Pelé
Né à Três Corações (Brésil) en 1940. « O Rei » Pelé a été au football ce que Shakespeare est à la langue anglaise ou Cervantès à l'espagnol. Edson Arantes do Nascimento, plus connu sous le nom de Pelé, rejoint Santos (son unique club brésilien) à 14 ans, devient professionnel à 15 ans, international à 16 ans, et vainqueur de la Coupe du Monde de Suède 1958 à seulement 17 ans.
Son succès ne se dément pas : il remporte à nouveau la Coupe du Monde au Chili en 1962 puis au Mexique en 1970. Au cours de sa carrière, il a marqué 1284 buts en 1364 matchs. En 1974, il signe pour le Cosmos de New York, où il prend sa retraite en 1977.
Curiosités historiques du football
- Aux Jeux olympiques de 1908, le Danemark a battu la France 17-1, Sofus Nielsen ayant à lui seul marqué 10 buts.
- Stanley Matthews était déjà une légende vivante lorsqu'il fait ses adieux à la Premier League anglaise en février 1965, à l'âge de 50 ans.
- Le plus ancien club de football encore existant est le Sheffield F.C., fondé en 1857.
Bien que l'origine du football moderne soit britannique, des jeux basés sur la frappe d'un ballon sont pratiqués dans diverses cultures depuis de nombreux siècles, comme le rappelle notre article sur l'histoire et l'évolution du football, accessible depuis le menu « Histoire » ci-dessus.